Verschont die Sonne am Ende doch die Erde? Eine neue Rechnung zum fernen Schicksal

Das vertraute Szenario: Ein sterbender Stern

Unsere Sonne ist gut in der Lebensmitte. Seit etwa 4,6 Milliarden Jahren verschmilzt sie in ihrem Kern Wasserstoff zu Helium – und das wird sie noch rund fünf Milliarden Jahre lang tun. Dann jedoch geht ihr der Brennstoff im Zentrum aus, und ihr Sterben beginnt: Der Kern zieht sich zusammen, die äußeren Schichten blähen sich gewaltig auf. Die Sonne wird zum Roten Riesen.

In dieser Phase schwillt sie auf ein Vielfaches ihrer heutigen Größe an – nach klassischen Modellen bis etwa zur 1,2-fachen Distanz zwischen Erde und Sonne. Merkur und Venus haben dann keine Chance mehr; sie werden von der glühenden Hülle verschluckt. Und die Erde? Über ihr Schicksal stritt die Forschung lange.

Die neue Wendung: ein Tauziehen zweier Kräfte

Eine 2026 in der Fachzeitschrift Astronomy & Astrophysics erschienene Arbeit eines Teams um Mathias Esseldeurs, Stéphane Mathis und Leen Decin von der KU Leuven kommt zu einem ungewohnt optimistischen Ergebnis: Mit aktualisierten Modellen überlebt die Erde die Riesenphasen der Sonne.

Dahinter steckt ein Tauziehen zweier gegenläufiger Effekte. Zum einen verliert die Sonne als Riesenstern enorme Mengen Gas über ihre Sternwinde. Mit der schwindenden Masse lockert sich ihr Schweregriff, und die Bahnen der Planeten weiten sich nach außen – die Erde würde gleichsam in Sicherheit driften. Zum anderen aber wirken Gezeitenkräfte: Die Erde erzeugt in der aufgeblähten Sternhülle eine Art Schleppe, verliert dadurch Bahnenergie und spiralt nach innen – direkt ins Verderben.

Welcher Effekt gewinnt, hängt empfindlich vom genauen Modell ab. Die ältere, vielzitierte Arbeit von Schröder und Smith aus dem Jahr 2008 rechnete vor, dass die Gezeitenreibung die Oberhand behält und die Erde kurz vor dem Größenmaximum der Sonne verschluckt wird. Das neue Leuvener Modell veranschlagt die Gezeitenreibung schwächer – und lässt die Erde mit knapper Not entkommen. Die Forschenden selbst betonen: Schon ein etwas geringerer Massenverlust würde das Blatt wenden und die Erde doch in die Sonne stürzen lassen. Eine endgültige Antwort gibt es also nicht.

Längst lebensfeindlich – lange vorher

So oder so: Für die Frage nach dem Leben spielt das Finale kaum eine Rolle. Denn die Sonne wird von Jahrmilliarde zu Jahrmilliarde heller – um grob sieben bis zehn Prozent pro Milliarde Jahre. Schon in rund einer Milliarde Jahren dürfte die steigende Einstrahlung die Ozeane verdampfen lassen: Wasserdampf verstärkt als Treibhausgas die Erwärmung, ein außer Kontrolle geratener Kreislauf trocknet die Oberfläche aus. Lange bevor die Sonne überhaupt zum Riesen wird, ist die Erde damit ein lebensfeindlicher, glühend heißer Felsplanet.

Warum das die Forschung umtreibt

Dass über ein Ereignis in mehreren Milliarden Jahren so genau gerungen wird, hat handfeste Gründe. Die Modelle zur Bahnentwicklung und zur Gezeitenreibung in Sternhüllen sind dieselben, mit denen Astronominnen und Astronomen heute reale Systeme deuten – etwa Exoplaneten, die ihre Sterne in der Riesenphase überstanden haben und nun enge Bahnen um Weiße Zwerge ziehen. Solche Welten dienen als kosmisches Labor, um Sternwinde, Massenverlust und Gezeiten zu eichen.

Einordnung: kein Grund zur Sorge

Alles das liegt unvorstellbar fern – Milliarden Jahre jenseits jeder menschlichen Zeitvorstellung. Ob die ausgetrocknete Erde am Ende in der Sonne versinkt oder als verkohlter Brocken in die Weiten driftet, ändert nichts an der einzigen praktischen Lehre dieser Forschung: Sie zeigt, wie filigran das Zusammenspiel kosmischer Kräfte ist – und wie viel ein einziges, besser geeichtes Modell verschieben kann.