Wer einen Turmfalken beobachtet, kennt das fast magische Bild: Der Vogel hängt scheinbar bewegungslos in der Luft, während der Wind an ihm vorbeirauscht – kein Flügelschlag, nur ein präzises Spiel mit den Luftströmungen. Genau dieses Kunststück haben Forschende dem Roboter „Floaty" beigebracht. Wie Spektrum der Wissenschaft berichtet, entstand das Gerät am Max-Planck-Institut für Intelligente Systeme in Tübingen und der Universität Stuttgart; die Studie erschien im Fachjournal npj Robotics.

Vier Klappen statt Propeller

Das Prinzip klingt verblüffend einfach: Floaty hat keine Rotoren, sondern vier bewegliche Klappen auf der Oberseite. Je nach Stärke und Richtung des Windes stellen sie sich unterschiedlich in den Luftstrom – ähnlich wie ein Vogel Flügel und Schwanz neigt. So gleicht der Roboter Seitenkräfte aus, ohne aktiv Schub zu erzeugen. Ein tief liegender Schwerpunkt stabilisiert ihn zusätzlich, eine gelernte Steuerung berechnet die Klappenstellung in Echtzeit. In Windkanaltests hielt Floaty Windgeschwindigkeiten von bis zu zehn Metern pro Sekunde stand.

Eine Größenordnung sparsamer

Der entscheidende Vorteil ist der Energiebedarf: Beim Schweben benötigt Floaty rund eine Größenordnung weniger Energie als eine propellerbetriebene Drohne. Der Grund liegt auf der Hand – ein Propeller muss ständig Auftrieb erzeugen, während Floaty die nötige Energie aus dem ohnehin vorhandenen Aufwind bezieht (npj Robotics).

Wo das nützlich sein könnte

Denkbar ist der Einsatz überall dort, wo starke, verlässliche Aufwinde herrschen: etwa zur Inspektion von Schornsteinen oder Kühltürmen, deren Thermik herkömmliche Drohnen stört. Auch Umweltmonitoring oder Rettungseinsätze, bei denen lange Flugzeiten zählen, kommen in Frage.

Was noch fehlt

Die Grenze ist klar: Ohne Aufwind kann Floaty nicht schweben. Deshalb soll die nächste Version einen ergänzenden Antrieb bekommen, der den Roboter auch bei schwachem Wind manövrierfähig macht. Bis dahin bleibt Floaty ein faszinierendes Beispiel dafür, wie viel die Technik noch von der Natur lernen kann.