Als der Vesuv im Jahr 79 nach Christus ausbrach, verwandelte die Hitze die Papyrusbibliothek der Villa dei Papiri in Herculaneum in Klumpen aus Holzkohle. Jeder Versuch, die spröden Rollen zu entfalten, hätte sie zerstört. Nun ist es gelungen, eine dieser Rollen zu lesen, ganz ohne sie zu berühren.

Lesen, ohne zu öffnen

Ende Juni 2026 meldete das Forschungsprojekt Vesuvius Challenge einen Durchbruch: Die Rolle mit der Katalognummer PHerc. 1667 wurde vollständig virtuell entrollt und von Anfang bis Ende gelesen, wie CNN berichtet. Rund anderthalb Meter Text auf etwa 20 Spalten wurden sichtbar gemacht.

Möglich wurde das durch eine Kombination aus Technik und Rechenkraft. Zunächst durchleuchteten die Forscher die verkohlte Rolle mit einer Art hochauflösendem Computertomografen. Anschließend spürte eine künstliche Intelligenz die kaum sichtbaren Spuren der Kohletinte in den einzelnen Papyrusschichten auf. Am Ende entfaltete die Software das Ganze digital, als würde man die Rolle behutsam auseinanderziehen.

Ein Philosoph meldet sich zurück

Der entzifferte Text stammt vom griechischen Philosophen Philodemos, einem Vertreter der epikureischen Schule, dessen Werke sich mit Ethik und der Frage nach einem guten Leben befassen. Wie die University of Kentucky mitteilt, arbeitet das Team um den Informatiker Brent Seales seit Jahren daran, die verkohlten Papyri zugänglich zu machen. Weitere Rollen lieferten bereits zusätzliche Werke Philodemos', darunter ein achtes Buch seiner Schrift über die Götter.

Ein Wettbewerb als Antrieb

Hinter dem Erfolg steht die 2023 gestartete Vesuvius Challenge, ein offener Wettbewerb, der Programmiererinnen und Forscher weltweit mit Preisgeldern zusammenbringt. Statt in einem einzelnen Labor entstehen die Fortschritte im Zusammenspiel vieler Teams, die ihre Methoden teilen.

Für die Altertumsforschung ist das eine kleine Revolution. Hunderte weitere verkohlte Rollen lagern bis heute unlesbar in Archiven. Mit jeder entzifferten Schrift wächst die Hoffnung, verloren geglaubtes Wissen der Antike zurückzugewinnen, ohne dabei ein einziges Original zu beschädigen.