Es ist eine Gefahr, die man nicht kommen sieht: Feinstaub ist unsichtbar, geruchlos – und dennoch nach Einschätzung von Fachleuten eines der größten umweltbedingten Gesundheitsrisiken überhaupt.

Was Feinstaub so tückisch macht

Feinstaub ist keine einzelne Substanz, sondern ein Gemisch winziger fester und flüssiger Teilchen in der Luft. Entscheidend ist ihre Größe. Unterschieden wird vor allem zwischen PM10 (Partikel kleiner als zehn Mikrometer) und dem feineren PM2,5 (kleiner als 2,5 Mikrometer). Je kleiner die Teilchen, desto tiefer dringen sie ein: PM2,5 gelangt bis in die feinsten Verästelungen der Lunge und teilweise sogar in die Blutbahn. Genau das macht diese Fraktion besonders gefährlich – und für das bloße Auge unsichtbar.

Von der Lunge bis zum Herzen

Die Folgen betreffen längst nicht nur die Atemwege. Neben Asthma, Bronchitis und Lungenkrebs bringen Fachleute die dauerhafte Belastung auch mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Bluthochdruck und weiteren chronischen Leiden in Verbindung, wie das Handelsblatt unter Berufung auf Forschende darstellt. Der Feinstaub wirkt also systemisch, nicht nur lokal in der Lunge.

Wie groß das Ausmaß global ist, zeigt eine Schätzung der Weltgesundheitsorganisation: Danach war Luftverschmutzung im Freien im Jahr 2019 weltweit für rund 4,2 Millionen vorzeitige Todesfälle verantwortlich – der größte Teil davon durch Herz-Kreislauf-Erkrankungen. Besonders betroffen sind Länder mit niedrigem und mittlerem Einkommen, wo Messung und Schutz oft fehlen.

Deutschlands Grenzwerte – und die strengere WHO

In Deutschland gelten die Grenzwerte der Europäischen Union. Für PM10 liegt der Tagesgrenzwert bei 50 Mikrogramm pro Kubikmeter, der an höchstens 35 Tagen im Jahr überschritten werden darf; für PM2,5 gilt ein Jahresmittel von 25 Mikrogramm, wie der Tagesspiegel darlegt. Diese Werte werden in Deutschland eingehalten, und die Belastung ist über die Jahrzehnte deutlich gesunken.

Die WHO empfiehlt allerdings seit 2021 spürbar niedrigere Richtwerte, weil sich gezeigt hat, dass gesundheitliche Schäden auch unterhalb der bisherigen Grenzen auftreten. Zwischen dem, was rechtlich erlaubt, und dem, was gesundheitlich wünschenswert ist, klafft also weiterhin eine Lücke.

Warum die Gefahr unterschätzt wird

Ein sichtbarer Smogschleier über einer Stadt schafft es in die Nachrichten. Die alltägliche, dünn verteilte Belastung durch Verkehr, Industrie, Landwirtschaft und Heizungen tut das nicht – obwohl gerade sie über Jahre hinweg krank macht. Das ist die eigentliche Tücke des Feinstaubs: Er tötet nicht mit einem Paukenschlag, sondern leise und langsam. Wer die Belastung senken will, kommt deshalb an den großen Quellen nicht vorbei – vom Autoverkehr über die Energieerzeugung bis zur Art, wie wir heizen.